Ein sehr wichtiges Kriterium, das @phoebus kurz erwähnt hat, ist der Brauprozess. Die erste große Unterscheidung ist Biere und Lagerbiere. Lagerbiere werden während des Produktionsprozesses in Kühlräumen gelagert, und ich finde, dass sie im Durchschnitt heller sind als Biere, sicherlich im Geschmack und oft auch in der Farbe.
Danach gibt es viele weniger schwarz-weiße Brauunterschiede zwischen den Biersorten. Zum Beispiel wird bei IPAs im Allgemeinen eine beträchtliche Menge Hopfen zugesetzt, aber das stimmt nicht immer. Bei Hefeweizen bleiben nach dem Brauen beträchtliche Mengen Hefe übrig, was dem Bier sein trübes Aussehen verleiht. Die Liste geht weiter und weiter.
Ich persönlich glaube, dass die traditionellen Namen für Bierstile (Stout, Lagerbier, IPA, Weizenbier usw.) sehr stark auf dem Brauprozess basieren, und im Falle von etwas wie Lager- oder Weizenbier zeigt der Name deutlich den Ursprung des Brauens an. Immer mehr Brauereien stoßen jedoch an die Grenzen dieser Stile, so dass zwei Biere aus verschiedenen Braustilen recht ähnlich oder zwei Biere aus demselben Braustil recht unterschiedlich sein können, wenn es um Dinge wie Aussehen und Geschmack geht, auf die es letztlich ankommt.